‘Deze kans om veldwerk te doen is de meest waardevolle ervaring van mijn studietijd’
Van kinds af aan wisten Mathijs Hendricksen (25) en Matthijs Boelaarts (24) dat ze bioloog wilden worden. Ze raakten gefascineerd door de natuurdocumentaires van David Attenborough en dieren die ze tegenkwamen in encyclopedieën. Hun interesse in biodiversiteit kon dan ook tot niets anders leiden dan een studie biologie. Dankzij een bijdrage van het LUF doen ze een half jaar onderzoek in het Amazoneregenwoud.
Al decennia wordt het Amazoneregenwoud bedreigd door grootschalige ontbossing. Het leefgebied van talloze diersoorten staat onder grote druk. In het Hoja Nueva Conservation & Research Center in Peru worden kwetsbare dieren opgevangen en wordt onderzoek gedaan. Hier verblijven de twee masterstudenten Evolutionaire Biologie een half jaar voor hun onderzoek.
Matthijs Boelaarts focust op middelgrote roofdieren, zoals de ocelot en kortoorvos. ‘Mijn project richt zich op een gebied waar kleinschalige landbouw en houtkap vlakbij ongestoorde natuur plaatsvinden’, zegt hij. ‘Ik bestudeer hoe deze roofdieren de ruimte delen. Hoe vermijden ze elkaar en in hoeverre beïnvloedt de mens hun gedrag?’ De inzichten kunnen helpen bij natuurbeleid: waar kan het beste gepatrouilleerd worden, welk deel moet beter beschermd worden en welke ecologische verbindingszones zijn belangrijk?
Prooidieren onder druk
Studiegenoot Mathijs Hendricksen kijkt op zijn beurt juist naar prooidieren in dit gebied. Welke invloed hebben menselijke activiteit en de aanwezigheid van roofdieren op kleine tot middelgrote prooidieren als Braziliaanse konijnen en gordeldieren? ‘Mijn hypothese is dat prooidieren bepaalde plekken of tijden vermijden, afhankelijk van hun grootte. Hoe groter het prooidier, hoe meer de mens hun verspreiding beïnvloedt.’
Beide masterstudenten willen een academische carrière najagen en zien deze onderzoekservaring als een opstap naar een promotieplek in het buitenland. Boelaarts: ‘Deze zeldzame kans om veldwerk te doen in de Amazone is de meest waardevolle ervaring van mijn hele studietijd.’
‘Je moet een gevoel van hygiëne of comfort loslaten’
‘Onze eerste blik op de Amazone was magisch: een enorme groene muur rees hoog op uit de bruine rivier en we werden begroet door het gekrijs van tientallen ara’s. De eerste weken waren wennen: je moet een gevoel van hygiëne of comfort loslaten en je wordt opgegeten door muggen. Toch is het alle ongemakken waard. Voor ons onderzoek gaan we regelmatig de jungle in om de camera’s, die monitoren hoe roofdieren en prooidieren worden beïnvloed door menselijke activiteit, te vervangen. Het is ontzettend gaaf om te zien dat jaguars en reuzenmiereneters op dezelfde plek liepen.’
Studenten die een beurs van het LUF ontvangen ervaren hoe verrijkend het kan zijn om in een andere omgeving hun kennis en talenten verder te ontwikkelen. Ze lopen stage, studeren en leveren vaak een wezenlijke bijdrage aan onderzoeksprojecten. De steun van donateurs maakt veel van deze bijzondere ervaringen mogelijk.
Dit artikel verscheen eerder in het LUF Magazine.