Willemijn overleed in 2021 op 57-jarige leeftijd aan eierstokkanker. Haar partner Anja ter Horst organiseerde samen met vrijwilligers, vrienden en familie van Willemijn een golftoernooi om geld in te zamelen.

Hoe ben je bij het onderzoek naar eierstokkanker terecht gekomen? Wat is je (eigen) band met of gedrevenheid voor het onderzoek naar deze vorm van kanker?

‘Ik ben gespecialiseerd in de behandeling van patiënten met gynaecologische tumoren en het translationele onderzoek daarbij. Sinds het 2e jaar van mijn studie sprak het onderzoek doen naar deze vorm van kanker me al enorm aan. De patiëntengroep heeft een lage overlevingskans. Er is een zogenaamde ‘unmet need’ voor een betere behandeling. Daarom wilde ik mij graag verder specialiseren op dit gebied. Ik draag graag bij aan het steunen van patiënten met kanker in verband met de ernst van de ziekte en het verbeteren van de behandeling daarbij. Daarnaast ben ik vanuit eigen wetenschappelijke interesse erg gefascineerd door immuuntherapie.’ 

Kun je iets vertellen over het onderzoek en hoe dat eruit ziet?

‘Bij patiënten met een hoog stadium ovarium carcinoom zien we helaas dat de ziekte vaak terugkomt. Er is sprake van een slechte overlevingskans voor veel vrouwen. Daarom is een betere behandeling nodig. Nu onderzoeken we of het toevoegen van tumor infiltrerende T-lymfocyten (TIL’s) aan de standaardbehandeling van patiënten de behandeluitkomst verbetert. TIL's zijn gespecialiseerde afweercellen die tumorcellen kunnen herkennen en elimineren. Onderzoek heeft namelijk aangetoond dat het immuunsysteem een cruciale rol speelt bij het bestrijden van tumoren, en dat patiënten met een grotere aanwezigheid van deze afweercellen in hun tumor een betere overlevingskans hebben. In het onderzoek willen we kijken of verschillende soorten therapieën elkaar kunnen versterken, om naast de chemotherapie meer kans te kunnen bieden. Maar om de behandeling te verbeteren is verder onderzoek noodzakelijk.’

Waar staan jullie nu? Wat zijn de verwachtingen?

‘We hebben het eerste deel van het onderzoek afgerond dat laat zien dat we deze gespecialiseerde afweercellen veilig aan de standaard chemotherapie kunnen toevoegen. Er zijn geen bijwerkingen. Met een tussenstap willen we opnieuw die eerste fase uitvoeren om de behandeling zo goed mogelijk te maken. Daarin proberen we de toegevoegde afweercellen nog effectiever te laten zijn in combinatie met andere immuuntherapie. Vervolgens kunnen we deze optimale combinatie immuuntherapie in meer patiënten testen.’

Wie was Willemijn en waarom is zij zo belangrijk geweest in het opstarten van dit onderzoek?

‘Willemijn was een relatief jonge patiënt waarbij de kanker is teruggekomen. We wisten dat ze niet zou genezen, en dat besefte zij zich ook. Zij stond vol in het leven en kon heel goed genieten van bijvoorbeeld sporten en vakantie, ondanks de kanker. Een heel positief en opgewekt persoon. Na haar overlijden heeft haar partner laten weten ons onderzoek te steunen. Met de Willemijn Charity Golfdag heeft zij een indrukwekkende dag georganiseerd en een prachtig bedrag opgehaald voor vervolgonderzoek. Ik wil haar enorm bedanken voor haar inzet en organisatie.’

Hoe heb je de Willemijn Charity Golfdag ervaren?

‘Het was een heel mooie dag. Er waren veel vrijwilligers die zelfs gesponsorde T-shirts droegen. Overal liepen mensen met shirts met daarop het ‘Willemijnlogo’. In groepjes gingen we vervolgens de golfbaan op. Het was een relaxte golfdag, ook mensen die geen ervaring hadden konden meedoen en kregen bijvoorbeeld een workshop. Daarna was er nog een borrel, een barbecue en een loterij. Allemaal georganiseerd door Anja. Het was een warme dag, ontroerend om zo alle vrienden en familie van Willemijn bij elkaar te zien. Een groter evenement dan ik had gedacht, heel mooi. Het is geweldig dat hiermee het prachtige bedrag van €70.000 is opgehaald, dat was een enorme verrassing. Dit bedrag maakt een enorm verschil voor het onderzoek, We kunnen daarmee echt de volgende fase van het onderzoek starten.’

‘Nu heb ik van Anja gehoord dat zij erover nadenkt opnieuw zo’n dag te organiseren voor dit doel, dus daar zijn we ontzettend blij mee. Het is een mooie manier om samen te komen en over Willemijn te praten en haar verlies een plek te geven. De steun voor ons onderzoek naar deze vorm van kanker wordt enorm gewaardeerd.’